— Ты только представь себе: меня нет, ты сидишь один и поговорить не с кем.
— А ты где?
— А меня нет.
— Так не бывает.
— Я тоже так думаю. Но вдруг вот — меня совсем нет. Ты один. Ну что ты будешь делать?
— Пойду к тебе.
— Но меня же совсем нет. Понимаешь?
— Так вот же ты сидишь!
— Это я сейчас сижу, а если меня не будет совсем, где я буду?
— Или у меня, или у себя.
— Это, если я есть. А если меня совсем нет?
— Переверну все вверх дном, и ты отыщешься!
— Нет меня. Нигде нет. Меня ни капельки нет. Понимаешь?
— Что ты ко мне пристал? Если тебя нет, то и меня нет. Понял?
— Нет, ты — есть; а вот меня —  нет.

Он пришел к ней вечером. Док радостно завилял хвостом, почуяв его шаги еще за милю. Марина открыла дверь, даже не взглянув в глазок и не поинтересовавшись, кто пришел, потому что, кажется, заранее знала, что это он.
- Вот так сюрприз! - весело произнесла Нэрн, - проходи!
Но он не двинулся с места, и по его лицу она поняла, что произошло нечто непоправимое.
- Что-то случилось...?
...
- Нет - растерянно протянула она - Этого не может быть, это какая-то глупая шутка. - нервно усмехнувшись, произнесла Нэрн. Но по глазам Алистера было видно, что ему совсем не до смеха. Молчание Пирса испугало ее еще сильнее.
- Что ты смотришь на меня так?! Скажи что-нибудь! Вы же с ним специально решили меня разыграть??? Но такими вещами шутят, мальчики... - мольба в ее в взгляде, опущенные плечи и крепко сцепленные пальцы рук выдавали жуткую панику, стремительно подступающую к горло.
- Марина, я не...
Женщина не дала ему договорить: - Почему он сказал об этом именно тебе?
- Наверно, потому что я - врач. - в тот же момент глаза волшебницы сверкнули недобрым блеском - и его друг... Он просто не хотел сделать тебе больно. - в конец запутавшись, произнес Пирс.
- Так почему же ты не назначил ему лечение, как врач?! - от переполняющего ее страха железо в голосе звенело, как стекло.
- Это невозможно.
- Может, в средневековье это и было невозможно, но теперь! Слышишь, на дворе двадцатый век! Ну, что ты так смотришь на меня?! Я ведь тоже врач, я тоже кое-что понимаю!
Ей было так безумно страшно, что дрожь во всем теле уже было невозможно унять. Женщина держалась из последних сил, но обжигающие слезы уже текли по ее бледным щекам. Она, как маленькая девочка, подошла к Пирсу и уткнулась в его плечо, сотрясаясь в беззвучных рыданиях.
- Ты ведь сама обо всем давно догадалась. - произнес он, крепко прижимая её к себе.
Спокойствие или даже беспомощность в его голосе напугали ее еще сильнее. Марина посмотрела в глаза Пирса, пытаясь найти себе оправдание. - Зачем ты мне это рассказал, он же, наверняка, запретил тебе? -  но по взгляду Алистера Нэрн поняла, что ответа не последует. Она освободилась из его объятий и быстро покинула квартиру, оставив его одного посреди коридора.

Она вылетела на улицу, как ужаленная, едва не столкнувшись с проезжающим мимо автомобилем. В голове творился такой хаос, что казалось, она вот-вот не выдержит и треснет, как переспевший арбуз.  Первая мысль была - срочно лететь к Уилларду, встряхнуть его как следует, накричать на него, за то, что он ничего ей не сказал, за то, что открылся Пирсу, а не ей, за то, что он решил умереть без разрешения, не подумав, как она станет жить дальше, что скажет родителям и как объяснит маме, что пресловутая магия, на которую они тратили столько сил и времени, оказалась бессильна.

Ей ужасно хотелось кричать, сдерживал только тот факт, что в это время в Лондоне полно людей, а затеряться в толпе с воплем отчаяния - практически невыполнимая задача. Ей хотелось бить стекло, но в оживленной части города это было неуместно. Ей хотелось снова спрятаться в руках Алистера и услышать, что всё это всего лишь глупая апрельская шутка, но на дворе была середина мая.

В какой-то момент Нэрн поняла, что запуталась. Она села на ближайшую скамейку, обняв колени и закрыв глаза. Нахлынувшая паника стала постепенно отступать, а вместо нее пришло осознание того, что жизнь конечна и ей, как врачу стоило бы об этом помнить. Марина всегда панически боялась чужих смертей, но никогда по-настоящему не задумывалась, что старуха с косой, которая и так шныряла всегда где-то  недалеко от нее, подойдет настолько близко.

Она сама часто говорила Вилли, что когда ее не станет, он будет выращивать вереск на ее могиле. Он не воспринимал ее слова в серьез, но и не спорил с ними, а потом они, предаваясь меланхолии, вместе сочиняли ей эпитафию, умирая от смеха и не понимая, что у жизни на них есть свои планы. Еще Вилли обещал, что подарит ее ребенку на совершеннолетие дракона, а она говорила, что именно поэтому никогда не заведет детей. А когда ей становилось совсем невмоготу на работе, он словно чувствовал это и возникал в за окном в образе воробья. Уиллард никогда не был образцом успешности и благополучия, но почему-то именно с ним Марина чувствовала себя абсолютно счастливой. С самого детства брат казался ей примером вселенской гармонии, человеком иной касты, созданным не для мирских забот, а для великих свершений из сказок и детских фантазий. Сидя на этой одинокой скамейке, женщина вспоминал их общее детство, учебу в Хогвартсе, свою невыносимую заботу и как потом, когда она забывалась и пыталась снова научить его жизни, брат подхватывал ее, словно пушинку, и грозился усадить на соседний шкаф, а при его росте это была вполне выполнимая задача. И от всех этих воспоминаний у нее внутри стала разливаться такая светлая грусть, что ей хотелось плакать и улыбаться одновременно. Именно в это мгновение Нэрн осознала, насколько эгоистичны были ее мысли о том, как Она станет жить без него, в то время как вопрос стоял совсем иначе: как жить Ему, ценящему и любящему жизнь гораздо сильнее остальных, зная, что обратный отсчет начался.

"Ты ведь сама обо всем давно догадалась." - эхом отозвались у нее в голове слова Алистера. Так и есть, она догадалась и даже сообщила об этом отцу. Но почему-то в этот раз она не поступила, как обычно, не вступила с костлявой старухой в свахтку прямо с порога, а вообразила себе, что все обойдется. Как дилетантка, как трусиха, как эгоистка. От этой мысли ей стало так паршиво. Она никогда не уступала смерти, а здесь даже не удосужилась оценить свои шансы. Почему? Наверно, потому что Уиллард не был ее пациентом, он не был жертвой, а его жизненный потенциал просто не позволял предположить, что у этого парня вообще будет финал!
А финал оказался гораздо ближе, чем кто-либо мог предположить. Хотя в глубине души у нее оставалась надежда, что все эти слова про неизлечимость и безысходность всего лишь сотрясение воздуха. Она все равно попытается, все равно рискнет, больше сделок с совестью не будет, если шанс есть, то она его не упустит.

Разобравшись в себе, Нэрн поднялась и, оглядевшись по сторонам, аппарировала в Хогсмид. Ей нужно было увидеть Уилларда, но заявиться к нему с пустыми руками и воплями, как он посмел заболеть без разрешения сестры-целителя-дочери-целителя-внучки-целителя, было по меньшей мере неприлично. Марина накупила на чудом оказавшиеся у нее в кармане деньги его любимых сладостей и снова аппарировала, в этот раз в направлении к дому брата.

Сжимая в одной руке мешок из Сладкого Королевства, Нэрн постучала в окно Вилли.
- Есть кто живой? - от небрежно брошенной фразы у нее сжалось сердце. - Уиллард Джон Нэрн! Доктора вызывали? - очередная не сама удачная формулировка, но пусть лучше так, если это звучит достаточно непринужденно. В проеме показалась кудрявая голова брата, и по его болезненному виду Марина поняла, что им предстоит долгий разговор и сложное время, но без боя она не сдастся.