- Судья Ваканда, прекрасное утро, неправда ли? - Реджина курила в открытое окно в рекреации этажа, когда сзади раздался знакомый приторный голосок, от которого у неё обычно сводило зубы.
- Прескверно тривиальное. - не оборачиваясь, отозвалась она, получив в спину убийственно писклявый смешок.
- Тоже собираетесь на чтение нового закона? - спросила Долорес Амбридж, подсаживаясь рядом на край подоконника.
- С какой стати? И почему тоже? Вас туда каким ветром?
- Ну как - чиновница легонько пожала плечами и сладенько улыбнулась - популяция оборотней растёт...количество происшествий увеличивается, так не долго и до катастрофы государственного масштаба, а это, как Вы изволили выразиться, как раз мои ветра. Разве Вас это не касается?
Редж стряхнула пепел на улицу и искусственно спокойным тоном поинтересовалась:
- Каким образом меня это должно касаться?
Когда тщательно стараешься что-то скрыть, любой косвенно относящийся к теме вопрос начинает наводить тебя на мысль о разоблачении, для этого даже не нужно быть параноиком. А в данном случаи вопрос касался темы не косвенно, и Джина была параноиком со стажем, поэтому воспалённое подсознание тут же забило тревогу, хотя внешне это никак и не проявилось.
- Вы ведь судья...
Джина изобразила на лице крайнюю степень удивления, но Амбридж лишь снисходительно улыбнулась на её иронию и продолжила:
- Ваше мнение могло бы быть интересно законодателям...
- У нас целое Управление правотворцев, Долорес, и у меня теплится надежда, что им хватит мозгов, чтобы издать очередной акт, а я, как Вы верно подметили, именно судья, и в мои обязанности входит лишь решать судьбу тех, кто Вашим законам не подчиняется, но никак не издавать оные!
- Не знаю, не знаю, Реджина...- с ноткой скорби отозвалась собеседница - Ваша позиция кажется мне ошибочной, мы не в силах предугадать, как повернётся жизнь, Вы думаете, что Вас это не касается, но кто может сказать с уверенностью, что и завтра Вы сможете под этим расписаться...
- На что Вы намекаете?
- О, отнюдь ни на что! - ярко накрашенные губы расплылись в медовой улыбке - совсем ни на что! Просто оборотни - коварные, жестокие, безнравственные, гнусные, кровожадные, беспощадные душегубы! - в любой другой момент Ваканда подивилась бы количеству эпитетов, известных любительнице котят и рюш, но сейчас она с трудом сохраняла самообладание, чтобы изобразить абсолютное безразличие. - Ни Вы, ни Ваши близкие от этого не застрахованы! - воодушевлённая чиновница стала переходить на визг.
- Я не имела чести общаться с этими удивительными существами, но поверю Вашему опыту...- Редж выпустила колечко дыма прямо в лицо собеседницы и ровным тоном добавила: и к счастью, у меня нет близких, о которых стоило бы переживать, а сама я не жалую прогулки по глухим местам, да и Вам, Долорес, не советую! Хорошего дня. - она затушила сигарету об угол подоконника и отправила окурок в окно, не без удовольствия отметив скривившуюся от  дыма физиономию Амбридж.
- Что ж, поживём увидим, поживём увидим...- коронным сиропным тоном бросила чиновница ей в спину.
- Доживи до полнолуния, жаба, и увидишь, как я выпушу тебе кишки наружу. - сквозь зубы процедила судья, удаляясь вдоль коридора.
- Вы что-то сказали, Реджина? Я не расслышала!
- Удачных слушаний! Верю в Вас и Ваше правосознание, госпожа Амбридж! - приподнятым голосом отсалютовала Ваканда и скрылась за поворотом.

Долорес Амбридж выслуживалась перед начальством и от того была огромное занозой в задницах сотрудников даже других подразделений, и Реджина знала это, но мысль о том, что кто-то догадается о её ликантропии не покидала судью с того самого момента, как она вернулась в Министерство. И это было просто совпадение, что чиновница привязалась именно к ней, окажись на месте Ваканды тот же Крауч и ему бы пришлось слушать пестрящие громкими определениями тирады об оборотнях. Всё так, но в тот вечер Редж вернулась домой и промучилась всю ночь с острым приступом бреда.

Тот номер Пророка заинтересовал Ваканду. К статьям Риты она всегда относилась с особым вниманием, хотя и не ставила перед собой задачи опровергать её заявления или оправдывать жертв клеветы, выходящей из-под прытко пишущего пера. Правда, порой расследования Рэдж и рушили грандиозные новости Скитер.
Последняя статья выделялась из большинства репортажей скандальной журналистки хотя бы тем, что на фото на первой странице Рита красовалась в одиночестве, её цепкие руки не обвивались вокруг шеи очередного ошарашенного героя репортажа. А то, что Скитер не сумела добраться до какого-то Дамокла Белби, само по себе странно. Да и тема, - что скрывать, Реджина поймала себя на том, что где-то глубоко внутри у неё зародилась надежда. Вдруг это противоядие действительно эффективно, и однажды появится шанс заполучить его? Ваканда не привыкла жить надеждами, но цена была слишком велика…

– Скитер опять докопалась до Министерства, на этот раз, цитирую: «Судебные кадры настолько истощены, что даже не верится, что хотя бы один приговор был вынесен законно за последние 5-10 лет». По её «авторитетному мнению» – Шелдон многозначительно поправил очки на носу – «в судьи идут только шарлатаны и недоучки!»
- Пусть затолкает своё авторитетное мнение в свою необъятную задницу, где ему самое место… - флегматично бросила Ваканда.
- Джина! Когда же ты перестанешь так выражаться!? В конце концов, ты ведь училась в солидной школе!
- Имени знаменитой суфражистки, Шелдон! А ты хоть раз читал её речи без цензуры? – усмехнулась она.
- Но если ты хочешь стать судьёй, то должна…
- Если я хочу стать судьёй – перебила Реджина – то должна знать закон и уметь его применять, всё остальное - никому не нужная мишура!

Своим расследование Джина занялась не сразу, за это время в Пророке появилось ещё несколько статей Риты преисполненных негодования на счёт мистера Белби, который, кстати, так и ни разу и не показался. Когда же Ваканда стала наводить справки о координатах таинственного зельевара, она не могла с точностью сказать, что её интересует больше – личность звезды или его открытие, склонялась больше ко второму.

По почтовым уведомлениям из Министерства Рэдж быстро нашла его жилище. Первая попытка обнаружить там кого-либо не увенчалась успехом, зато во второй раз она встретила юношу, лицо которого ей показалось смутно знакомым. Молодой человек оказался любезен, доброжелателен, но совсем не разговорчив, всё, что ей удалось выведать у него: что дом ему и принадлежит, здесь он не живёт, сдаёт в аренду, с мистером Белби дело имел, лично не встречался, о дальнейшей судьбе понятия не имеет. На чай  репортёра не пригласил.

После этого Ваканда прошерстила все архивы, и оказалось, что юноша был с ней предельно честен: домик в собственности имел, в аренду сдавал, сам проживал по-другому адресу.

В той местности Реджина появилась снова через пару недель. Солнце уже клонилось у закату, и в окошках отчётливо мерцал тусклый свет, журналистка заглянула в одно из них и к своему удивлению обнаружила там того самого паренька, но решила с ним в этот раз не общаться. Полнолуние было совсем скоро, выглядела она уже неважно, чувствовала себя и подавно хуже, а затянись их беседа на пару часов, и будет совсем неловко слопать молодого перспективного предпринимателя…
Потом было тяжкое время обострения ликантропии, множество махинаций с целью скрыть причину своего отсутствия в суде, и на Дамоклово расследование времени попросту не оставалось.

Однако в следующий раз Реджина решила не идти к лесному жилищу, а поближе познакомиться с молодым арендодателем. Когда выяснилось, что он владеет книжной лавкой "Флориш и Блоттс", стало ясно, почему ей было знакомо его лицо: с Шелодоном они, будучи заядлыми книгочеями, не могли пройти мимо подобного заведения.

Утром в будни лавка Флориша пустовала. Ваканда медленно пробиралась между книжными полками, внимательно разглядывая корешки бесчисленных томов, словно надеясь найти книгу с ответами на все её вопросы.
- А это снова Вы, чудаковатый и  неугомонный репортёр? – послышался голос в конце ряда стеллажей.
- Чудаковатый Редж – беззлобно поправила она. – А это снова ты, великий арендодатель?
- Обычно меня называют иначе – парень улыбнулся.
- И как же тебя зовут? Не мистером ли Белби? – поинтересовалась она, вытащив с полки книгу в потёртом переплёте.
-  Осечка, мэм. Декстер Чарльз Кэттермоул. – представился он и отвесил шуточный поклон. – Но Вы можете звать меня Декс.
Ваканда взглянула на него поверх пожелтевших страниц и усмехнулась.
- А к Вам как изволите обращаться? – продолжил он.
Реджина вернула книгу на полку и, величественно сложив руки на груди, произнесла:
- Коллеги и подсудимые обращаются ко мне – Ваша Честь, но ты можешь звать меня Редж.
- Ваша Честь…- с загадочной улыбкой повторил Декстер – А Реджем я зову своего брата.
- Повезло, – иронично отозвалась Джина – Я не могу похвастаться сестрой по имени Декс.

Та их встреча была последней до нового полнолуния, ничего существенного ей так и не удалось узнать. Беседы как таковой у них не вышло, скорее обмен какими-то двусмысленными фразами, намёками, уловками. Так или иначе, но вышла она оттуда с полной уверенностью, что имела честь пообщаться лично с мистером Дамоклом Белби, лауреатом ордена Мерлина. И как ни странно, но в её памяти всплыла цитата незабвенной Скитер: «И не окажется ли этот мнимый благодетель волком в повседневной мантии!?». Факты, которые у неё были, едва ли могли служить тому весомым доказательством, но то ли волчье чутье, то ли женская интуиция, то ли судейский опыт подсказывал ей, что она вышла на след!

На часах было 9 p.m., когда Ваканда выбрела на знакомую тропу к дому у озера. Июньский вечер был тихим и прохладным, солнце ещё не успело скрыться за горизонтом. Волшебница шла не спеша, мысли её начинали привычно путаться, учащалось сердцебиение, суставы навязчиво поднывали – времени оставалось совсем мало. Она шла на риск, абсолютно безрассудный и легкомысленный – как раз в её стиле.

И чем ближе женщина подходила к дому, тем сильнее становилась её уверенность в своей правоте, мерцающий в окошке свет окончательно убедил её в этом.

В конце концов, чем я рискую?... Если не успею уйти не заметно, то вряд ли парню удастся выжить…а если он не выживет…Нет человека – нет проблем – рассудила Ваканда и с настойчивостью забарабанила в дверь. Ликантропия вызывала у неё озноб и слабость по всему телу, но при этому наделяла какой-то немыслимой силой, что если не рассчитать, при рукопожатии можно было запросто переломить кому-нибудь кость.

Дверь не открыли, но внутри послышались шаги.

- Открывай, Белби, я знаю, что ты здесь! Чудаковатый Редж станет куда более причудливым, если ты будешь медлить! – она уже приготовилась снова ударить по двери, когда та вдруг распахнулась, Декс, стоя на порожке, посмотрел на гостью сверху вниз. На ней была бесформенная вязанная кофта и клетчатая юбка в пол, короткие рыжие волосы были наспех зачёсаны назад, бескровное лицо и синяки под глазами создавали вид смертельной усталости –Может, наконец покажешь мне, Декс, как живёт великий Дамокл,  или так и будешь держать меня на входе?