Ты пойдешь налево,
А может быть пойдешь направо.
Ты ведь королева,
Ты имеешь право
На любой ход. ©
Сложно сказать, почему именно сегодня Кошке вздумалось поиграть с мышками. Вполне возможно, причины такой щедрости крылись в грядущем Рождестве, а призрачная надежда, которую питают репортеры, надеющиеся на комментарии главы отдела международного магического сотрудничества относительно некоторых событий, происходящих на мировой арене – её подарок акулам пера. Королеве позволительно порой самостоятельно раздать милостыню беднякам. Впрочем, с этих будет довольно и намека на оную. Не то они обнаглеют и начнут требовать все больше и больше. Миссис Блэк не могла позволить себе быть настолько щедрой. А потому, заметив преследователя, Ирма мгновенно сворачивает с бульвара, углубляясь в лабиринт улиц, как можно чаще меняя направление и нередко возвращаясь, чтобы удостовериться, что журналист действительно проглотил наживку и решил проследить за ней. Уловка не нова, но эффективна – поведение, которого выбрала придерживаться ведьма, присуще скорее добыче во время облавы, пытающемся обратным следом запутать ловчих. Еще один её дар – пусть неизвестный начнет думать, будто это он – охотник, загоняющий дичь по следам, кои вот-вот будут присыпаны свежевыпавшим снегом.
Она кружит по кварталу, жужжащему, подобно растревоженному улью, где жители словно боялись возвращения в силу порядков средневековья, когда давались сигналы о тушении на улицах любого источника света. А ведь они успели заключить далеко не все запланированные сделки! Миссис Блэк лишь усмехается и продолжает пробираться с одной улицы на другую, оттуда – на третью и четвертую.
Когда начали спускаться сумерки, что в это время года начиналось примерно в пять вечера, Ирма пересекла очередную улочку. Спустя несколько мгновений, миссис Блэк явственно услышала звуки доносившейся перебранки, затеянной между репортером и весьма напористой ведьмой, требовавшей оплатить какую-то чепуху, приглянувшуюся джентльмену. Оная, судя по всему, привлекла внимание ровно в тот момент, когда рыжеволосая леди оборачивалась, дабы удостовериться, что за неё все еще следуют.
Она сделала еще один круг, огибая несколько лавок и минуя еще несколько переулков. Пройдя еще ярдов тридцать, перед мадам Блэк предстала развилка, где улица разветвлялась, расходясь вправо и влево, словно бы две ветви литеры V. Ирма выбирает правую ветвь, после чего, спустя еще несколько десятков ярдов, перед ней вновь встает выбор, куда идти: направо или налево.
Она взглянула направо. Улочка проходила между какими-то строениями, не то сараями, не то амбарами, и заканчивалась тупиком. В глубине этого глухого переулка можно было ясно разглядеть высокую белую стену. Она взглянула налево. С этой стороны улочка была открыта и приблизительно через сто шагов вливалась в ту улицу, приток которой собой представляла. Туда миссис Блэк и решила отправиться. Узкий проход привел её из Лютного в Косой переулок, после чего незаметно скользнула в первую попавшуюся дверь, поскольку рядом с магазином (коим оказался «Флориш и Блоттс») прогуливался мужчина с колдокамерой. Возможно, это было простым совпадением, а возможно и нет. В любом случае, попадаться ему на глаза не в парадной мантии Ирме не хотелось. Опять шум, треск и Мерлин знает что. В лавке же, где был лишь один покупатель, стояла блаженная тишина, нарушаемая лишь властным голосом, который не узнать было невозможно.
− Вальбурга?